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    Sonnenlicht drängt Asteroiden aus ihrer Flugbahn

    von Hans-Arthur Marsiske

    Pasadena -  Am 16. März 2880, so viel lässt sich heute schon sagen,
    wird es spannend. Denn dann erreicht der Asteroid 1950 DA den Punkt
    der größten Nähe zur Erde. Und heute lässt sich noch nicht sagen, ob
    der Himmelskörper in einer Entfernung von sechs Millionen Kilometern
    an unserem Heimatplaneten vorbeirauscht. Oder ob der etwa einen
    Kilometer durchmessende Gesteinsbrocken mit einer Geschwindigkeit von
    14,2 Kilometern pro Sekunde auf der Erde einschlägt und mit seiner
    Wucht eine globale Katastrophe verursacht.

    1950 DA entstammt einem Gürtel von Tausenden Asteroiden, die
    normalerweise zwischen Mars und Jupiter ihre Bahnen um die Sonne
    ziehen. Ceres mit knapp 1000 Kilometer Durchmesser ist der größte
    unter ihnen, nach unten gibt es keine Größengrenze.

    Ab und zu schert einer der Kleinstplaneten aus und bewegt sich in
    Richtung des Zentralgestirns Sonne. Dabei passiert er die Bahn der
    Erde und kann dieser gefährlich nahe kommen. Eine genaue Vorhersage
    ist auf Grund einer Unbekannten aber nicht möglich. Die Astronomen
    wissen nicht, wie stark die Bahn des Asteroiden durch den so
    genannten Yarkovsky-Effekt beeinflusst wird.

    Damit wird die Beeinflussung der Umlaufbahn kleiner Himmelsobjekte
    durch die unregelmäßige Ein- und Abstrahlung von Sonnenlicht
    bezeichnet. Sonnenenergie, die das Objekt morgens aufnimmt, wird
    nachmittags als Wärmeenergie wieder abgestrahlt und wirkt wie ein
    extrem schwacher Raketenantrieb. Je nach Rotationsrichtung des
    Asteroiden wirkt die Kraft beschleunigend oder bremsend. Bei
    künstlichen Satelliten konnte dieser zunächst nur theoretisch
    hergeleitete Effekt bereits beobachtet werden. Für natürliche Objekte
    ist das erst jetzt gelungen.

    In der aktuellen Ausgabe des Wissenschaftsmagazins "Science"
    berichtet ein amerikanisch-tschechisches Forschungsteam unter Leitung
    von Steven R. Chesley von Beobachtungen des erdnahen Asteroiden 6489
    Golevka, die im vergangenen Mai mit dem Radioteleskop in Arecibo
    durchgeführt wurden. Auf der Basis früherer Radarabtastungen hatten
    die Wissenschaftler vom Jet Propulsion Laboratory der
    Raumfahrtagentur Nasa im kalifornischen Pasadena den erwarteten
    Yarkovsky-Effekt modelliert und konnten damit die tatsächlich
    gemessene Position erheblich besser voraussagen als ohne dessen
    Berücksichtigung. Die Abweichung zur berechneten Bahn ohne
    Yarkovsky-Effekt lag bei etwa 15 Kilometern.

    Der Yarkovsky-Effekt hängt stark von der Wärmeleitfähigkeit und der
    Dichte der Asteroidenoberfläche ab. Seine Messung erschließt den
    Astronomen daher auch neue Möglichkeiten, die physische
    Beschaffenheit erdnaher Asteroiden von der Erde aus zu bestimmen. Vor
    allem aber für die präzise Vorhersage der Bahnen kleiner Asteroiden,
    schreiben die Autoren der Studie, wird der Effekt eine "entscheidende
    Komponente" werden.

    Artikel erschienen am 6. Dez 2003
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